自改革开放以来中国已经走过了近40年的发展历程。我国40年改革开放的历史，不仅是一部国家繁荣、经济腾飞的创业史，同时也是一部教育实现现代化、教育迈向终身化的发展史。经过40年的推广与实践，中国教育在各个领域的发展都已经取得了令世人瞩目的成就，并形成了独具中国本土特色的发展路径。然而在取得傲人成绩的同时，我们仍然遇到了进一步发展的现实困境与理论瓶颈。尤其就学前教育②而言，其不仅脱离了幼儿成长的基本规律，而且在重视幼儿教育的同时，却也把学前教育推向了应试教育的边缘。如许多幼儿教育机构在应试的背景下惟言功利，在所谓开发智力的名义下抛却儿童身心发展的规律，忽略育人发展的本质，甚至把幼小儿童看作是知识灌输的容器，并以各种巧立名目的所谓特色课程作为招牌，明目张胆地大行升学之道。
这些违背幼儿教育规律，甚至以敛财为目的的所谓智力开发现象，不仅造成了学前教育工作者的极大困惑，同时也引发了社会舆论及家长的质疑。那么符合幼儿教育规律的学前教育本质究竟是什么？学前教育的发展与推进又应基于怎样的基本原理？本文通过历史回顾及现状分析，拟对以上问题作出必要的回应。二、中国幼儿教育的历史与发展幼儿教育的产生与发展已历经千百年的历史。从时间上看，可以分为古代、近代和现代三个阶段，再从发展与演变的角度观察，可以发现它亦是随着时代的变化、观念的进步和体系的完善而不断演化与前行。在整个历史发展的进程中，更有无数先贤哲人为幼儿教育理论的繁荣与实践活动的推进起到了重要作用。
中国幼儿教育的发展史首先从古代的幼儿教育来看，其更多地是在家庭中进行，当时的社会亦以家庭为生产单位，以“孝”为连接宗法血缘的纽带，由此亦形成了我国自古以来就重视儿童教育的传统。如早在殷商之际的《周易·家人》、春秋战国时期的《论语》《列女传》等经典文献中，就有对幼儿教育的相关论述。此外民间还有繁多的“家训”，如颜之推的《颜氏家训》、陆游的《放翁家训》等。且无论是儒家还是法家的代表，如贾谊、颜之推、朱熹、王守仁、张履祥、唐彪等都对幼儿教育提出了基于自身哲学思考的系统理论，并推动着实践的展开。至于对幼儿进行启蒙的蒙学教材则更是不胜枚举，其中最具代表性的就是《三字经》《百家姓》《千字文》。
诚然，儒学思想作为整个中华民族的思想基础，也同样成为了古代幼儿教育理论及实践的根基。再就当时影响民众接受教育的目的来看，主要有三条，它同时也是为了满足三种层次的目的，即首先是生命的物理性延续，谓之谋生；其次是促使个体自我内生的萌发，又谓之修身；而最后一条则是最重要的，就是促使生命向“善”。以当时的理解来看，就是通过教育使生命得以健全发展，同时在此基础上推动他人人生的幸福，这又谓之仕。因此若总结我国古代幼儿教育的本质特性，即可归纳为“教，上所施下所效也；育，养子使作善也”。我国近代的幼儿教育则是在中国本土文化与西方文化的交锋、融合与建构的过程中逐渐走向了制度化和现代化。
封建社会的家庭部分让渡了教养幼儿的权利，于是社会性的幼儿教育机构自上而下地被动产生了。不同于西方国家的是，我国初创的蒙养园并未研究和遵循幼儿自然生长的规律，它只是政治形势的催化物。在幼儿机构快速发展的进程中，西方以及日本的许多幼儿教育思想乃至制度开始渗透并融入了幼儿教育机构的运作甚至各个方面③，但此种渗透却未必都适合国情，也并非都遵循幼儿天性发展的规律。如国内最早的蒙养园重养而轻学，尔后受东学西渐的影响又重教而轻养。其后随着张雪门、陈鹤琴等对儿童健康重要性的呼吁，幼稚园的工作重心才开始偏向保育④，并逐渐奉行保教合一。
简言之，近代以来社会性幼儿教育机构的出现和发展，标志着我国幼儿教育从传统向现代的转型，幼儿教育以学前教育制度的形态成为现代学校教育制度的组成部分。其特征则表现为幼儿教育事业进入公共领域，幼儿教育的理论也从单一迈向多元。简言之，近代的幼儿教育开始兼具本土化和国际化的特点。年中华人民共和国成立，我国幼儿教育也开始进入了现代化发展阶段。回顾近70年迂回曲折的历史，总体又大致可以划分为发展、停滞和复兴三个阶段⑤。新中国成立伊始，我国在苏联专家的帮助下，在国家层面制定并通过了《幼儿园暂行规程》《政务院关于改革学制的决定》⑥等一系列涉及幼儿教育、完善学制改革的文件，这个时期我国的幼儿教育发展相对稳定。
由于整个社会重视意识形态教育，因此爱国主义、集体主义等思想意识在幼儿教育中占据主导地位。当时的课程标准均以《幼儿园暂行教学纲要(草案)》中的“双基”为首要，即强调知识的系统性和基础性。随后幼儿教育经历了十年“文革”停滞期。改革开放至今则是幼儿教育的复兴期，尤其是《三岁前幼儿教养大纲(草案)》《城市幼儿园工作条例(试行草案)》等文件的发布，都使儿童在幼年期初步获得社会交往的能力以及养成良好品德等价值观得以快速回归；《幼儿园教育纲要(试行草案)》也不同于之前的教学纲要，多元智力能力的提倡，卫生、音乐、体育、常识、美术等在课程设置中都有了具体体现。
教育学作为一门科学，它又具有自身独特的规律与特征，这就是所谓教育的本质，亦有人称之为教育的本源。那么幼儿教育的本质又是什么呢？对此命题的探讨与解答，对当前学前教育应该坚持怎样的办学方针与发展方向，具有举足轻重的作用。关于幼儿教育的本质，我们可以从幼儿教育发展的制度史与思想史中寻求答案。换言之，无论是过去还是现在，人们对教育所持有的意识形态乃至价值观，虽然都会受到时代的局限，但不符合教育规律或不具有科学合理性的思想或实践最终都必将逐渐褪去颜色或成为历史的尘埃，而具有永恒价值的思想或理念则最终会被奉作瑰宝，这在中华民族的幼儿教育史中亦可略见一斑。
首先，从大教育的角度来看，中华民族的教育是在几千年的历史传承中，通过家国合一的独特场域生发而来。曰仁曰义的儒家学说，从体、性、心等三方面决定了我国教育的基本价值与伦理。如在古代与医学紧密结合的胎教思想，以仁善为目的、礼行为手段的家庭教育思想，都有着独一无二的民族特征。而民族性作为教育的本质特征，即使在饱受压迫的近代也顽强生长而毫未褪色。如在以杜威、福禄贝尔为代表的西方幼儿教育思想强势侵入的态势下，众多的本土教育家如陈鹤琴等仍然结合国内独特的情、意、理、识以及自身的哲学背景与生活体悟，构建出了一套本土化的幼儿教育理论。其次，在对历史经验进行回溯的过程中，也可以发现教育的文化特质一览无遗地显现出来。
文化的类型按其来源可以划分为本土的或外来的，而本土的又可分为自上而下的或自下而上的；文化的场域促使着教育产生变革，教育的进步则大都是因为新文化逐渐取得社会认同并取代旧文化②再进一步内化为社会民意的过程。古代教育是以自下而上的儒家文化为发端，尔后汉时儒学获得统治地位，此种文化继而成为封建帝王追捧的官方文化，于是其又转为自上而下的形式对教育进行全盘影响。近代外来文化则更是以蛮横的态势巧取豪夺，教育史上曾经存在着一段漫长的与教会文化进行博弈的时期。如以日本、欧美等为主流的幼儿教育文化也有着一段被国内“拿来主义”的信奉者全盘照搬的历史。
这种博弈虽以内外文化的交互融合而生成、以互相调适为终结，但其最终还是需要融入本土环境，否则即使闹腾得再热烈，也终究无法在中国这个本土环境中生根开花或结果。最后，从幼儿教育的生成性特征来看，所谓生成性实际上具有三种含义：一取养育之意，二为长成之意，三是自然之意，亦即天生就如此的涵义。如古语中生成就含有养育之意，唐代姚鹄在《将归蜀留献恩地仆射诗》中写道：“蒿莱讵报生成德，犬马空怀感恋心”。
此处的“生成”就是养育的意思。换言之，养和育乃是幼儿身心发展的基础。长成则代表幼儿的长大与不争朝夕，它们是一个连续的过程，不可割裂。许多教育家把幼儿阶段看作是人一生向善的起点和发端，其讲求的就是教育影响的前后一致性与一贯性。而自然形成则意味着幼儿教育需要遵循教育的自然法则，因为幼儿有着独特的身心发展规律，就如卢梭所言，他们并非小大人，皮亚杰也指出幼儿的发展是一个结构简单到结构复杂的过程，所以幼儿仅能对自己认知能力范围内的图式进行同化，而一直以来实践中强调幼儿教育的由浅入深、循循善诱就是基于以上身心发展的特点而提出。
