美国是世界上经济最发达的资本主义国家之一，其国民生产总值和国民人均收入都处在世界经济发展榜的前列，这样的经济背景为学前教育的发展奠定了坚实基础。
而且美国是一个移民国家，拉美裔、非洲裔、亚裔等在总人口中也占据相当比重，其“民族大熔炉”的特点深刻地影响着美国学前教育的发展。*治上，美国实行联邦制，地方分权在教育体制及其组织运行中得到了鲜明的体现。
美国实行地方分权制，各州所规定的初等教育人学年龄各不相同，相应地，学前教育的起止年龄及学前教育的性质也有所差异。但总的来说，美国的学前教育是为3~5岁幼儿提供的早期教育和保育服务，内容涵盖教育与社会福利等各方面。
学前教育属于美国学制系统的一部分，是基础教育的奠基阶段。5岁开始，幼儿被纳入义务教育体系，实行免费学前教育。
随着对学前教育意义的理解不断深入，学前教育的重要性不断凸显，学前教育受到美国社会各界的普遍重视。为了保障学前教育的发展，美国将学前教育事业的发展定为国家各级各类教育的重点之一，学前教育的地位也被放在前所未有的高度。
在美国，多数美国总统和联邦*府都将学前教育发展视为国家教育发展的重要组成部分。年4月，克林顿*府在上台之后就颁布了《年目标：美国教育法》，开创性地将国家教育目标以立法的方式加以明确。
而曾任总统的乔治·布什提出了著名的全美六项“国家教育目标”，其中，学前教育位于国家教育目标的第一位，目标提出“到年，所有美国儿童都能做好入学准备”。
年，美国教育部为了适应21世纪教育的需要，提高教育水平，迎接新的挑战和机遇，公布了《教育研究国家重点》。其中提炼出七项国家重点教育研究。位列第一的就是学前教育“改善幼年儿童的学习与发展，使所有孩子都能入幼儿园，以便为入学做好准备并能在初等与中等学校取得良好成绩。”
学前教育的重要性日益彰显，它不仅关系到儿童未来的成长和表现，还可以提高家庭整体经济收入与生活质量，有效促进社会公平，关系到国家安全与社会稳定。
也因为如此，美国采取立法保障、*策支持、加大财*投入、推行免费教育等举措，以前所未有的大力度推动学前教育改革发展，把学前教育作为*府职责的重要部分。
美国学前教育的价值主要表现在：第一，发挥奠基作用，为所有儿童做好入学准备；第二，保证教育起点公平，保障弱势儿童群体的学前教育基本权利；第三，维护社会稳定，提升综合国力。
从运作机制来看，美国学前教育机构可以分为三个系统：公立系统、私立系统和“提前开端”项目。这三个系统具有不同的组织、历史与传统，其设置目标和实践以及遵守的标准也各不相同。公立学前教育系统以幼儿园和托儿所项目为主，“提前开端”项目旨在服务贫困儿童。
美国将幼儿园教育置于优先发展的地位，幼儿园分为两种类型：全日制和半日制。直至20世纪90年代，美国的幼儿园多以半日制为主。
在美国，公办早期保教项目绝大多数为非普及性项目，均设有入读限制，它主要为特定儿童设立，只招收符合规定的儿童。从20世纪80年代开始，各州开始开展普及学前班或托儿所的运动，近年来，各州支持的托儿所项目又有了快速发展。
私立学前教育系统是由学前教育服务提供者运营和管理的机构体系。私立学前教育系统服务于0岁至义务教育前的幼儿，以市场需求为导向，由社会福利部门和教育部门分别管理。其主要形式包括：
日托中心，服务对象为0~2岁的婴幼儿或3~5岁的幼儿，有的也接收学龄儿童。部分时段的保育学校和学前班。居家保育，这种形式在规模方面有大小之分，分别为2个保姆照顾12个幼儿和1个保姆照顾2~4个幼儿。安亲班，其服务时间为儿童上学前、放学后或者学校假期。
传统的“提前开端”项目旨在帮助来自贫困家庭的3~5岁幼儿；此外还有“早期提前开端”项目，服务于来自低收入家庭的0~3岁婴幼儿。它在美国早期儿童教育中占有非常重要的地位。“提前开端”项目有中心式、居家式和混合式三种形式。
美国学前教育机构的人学状况主要表现在：一方面，公立学前教育项目人学率迅速增长；另一方面，参加全天和中心式学前教育项目的比例增加。
此外，州办托儿所项目入学率持续攀升，各州之间差异明显。美国各学前教育机构既有公立也有私立，近年来，公立学前教育机构的人学比例也迅速增长。
近年来，入读公立幼儿园的人数所占比例还在一直扩大；年公立幼儿园的人园人数达到私立幼儿园的11倍之多。保育学校在20世纪一直是以私立占主导地位，但近年来一直呈现快速增长的趋势。
21世纪初，公立保育学校的入学幼儿已经和私立保育学校的人学幼儿数量相当，近几年数量更是有了反超。私立保育学校主要将招生对象放在更小的年龄段，随着幼儿年龄的增长，家长也更多地选择公立保育学校。
州办托儿所项目近年来人学率一直呈持续稳定的增长，其中，以4岁幼儿入学率的增长为主，这与州办托儿所项目的服务对象以4岁幼儿为主有关。
美国对学前教育也采取地方分权制的管理方式，即地方教育机关享有独立自主的行*权限，是地方行使教育权力的最高教育行*机关，而联邦*府无权统一发布指令，也不得干涉地方*府所管辖的教育事项。
联邦*府、地方*府各有分工而又互相关联，两者在学前教育的目标和实施方面承担不同的责任。具体来说，联邦*府主要负责辅助地方管理学前教育并逐渐加强介人力度。州*府和学区是学前教育事务的主要管理者。
总统早期学习委员会负责协调联邦*府和各机构间的合作。在形式上，联邦、州、地方学区三级形成了美国的教育行*设置：联邦设置教育部，是教育行*的中央负责机关；州设立教育委员会和教育厅；地方学区设立学区教育委员会和教育局。
在这三级中，各州*府和地方教育当局掌握教育的实际权力，*府通常通过间接立法方式，对各州的教育事业发展及教育改革方向发挥导作用。
除教育部外，同属联邦*府的健康与人类服务部、农业部、国防部、劳工部，以及国家科学基金会等部门和委员会也都负有相应的教育行*职责。除州教育部门外，多个州立其他部门也共同参与儿童健康及发展方面的事务。
美国教育行*与中国不同，美国实行地方分权制，教育事务没有全国统一的标准，各州*府以及学区拥有本地教育行*实权。年颁布的《年目标：美国教育法》明确提出“在首先确立联邦*府对学前教育宏观规划和领导的前提下，必须确保各州和地方的权利”。
因此，地方教育以本州颁布的州宪法以及各项法规为教育行*的最高准则，实施教育方案，制定方针*策，运行发展规划，推动教育改革，形成自己独立的教育体系。
各州按照本地教育的实际情况，将本州划分为若干学区，负责协助各州管理并监督学校，维持公立学校系统的运作。
因此，学区是各州推行教育*策最基层的行*单位。各学区内的基础教育运作，通常由地方人土组成的学务委员会负责。