民國27年初，在武漢的婦女界知名人士發起了拯救難童的，民國27年3月10日，戰時兒童保育會在漢口聖羅以女子中學正式宣告成立。宋美齡在會上作了題目為《謹為難童請命》的講話，表達了抗戰到底的決心和拯救難童義不容辭的責任。會議選出了包括國共兩黨和無黨派在內56名婦女界人士為理事。會後，宋美齡特意會見了鄧穎超，表示要“真誠合作，全力搶救難童”。
民國27年3月，戰時兒童保育會在漢口原日本同仁醫院建立了臨時保育院，以後陸續接收了多名難童。5月1日，臨時保育院舉行正式開院典禮，蔣中正、宋美齡出席了典禮。
從民國27年4月起，戰時兒童保育會的各地分會和保育院陸續建立起來，接收難童。到年3月先後有江西、安徽、廣東、四川、香港、福建、貴州、廣西、成都、浙江、湖南、山西、陜西、陜甘寧等分會成立，下轄37所保育院。戰時兒童保育總會也有9所保育院。另外還有接受總會領導、由基督教會創辦的貴州伯特利保育院；由劉王立明為紀念為國捐軀的丈夫，個人創辦的湛恩兒童教養院等。總計收養兒童多名
戰時收養的難童實行“保教合一”，把他們培養成為抗戰建國的接班人。宋美齡指出：“現在孩子們無家庭教育，全靠保育院，我們是對他們負了相當責任的，我們應使他們自動的有能力的做壹個國民，才不負社會及捐款人的希望。”保育總會保育委員會主任曹孟君主持制定了保育院“教導實施大綱”，保育總會據此編寫了教育保育生用的統壹教材《抗戰建國讀本》。各保育院首先強調“加強兒童的民族意識，增強其國家觀念。”要“培養報效國家民族的英勇堅毅、刻苦耐勞的新生義代國民。”在具體方法上，勞動教育，職業技能培訓，集體生活和健康衛生習慣的培養，針對“問題兒童”的措施等，都是十分有特色的教育實踐。宋美齡在保育院長會議上提出過具體意見：“一是必須註意兒童的健康和生活習慣，二是我們要培養兒童的人格和啟發兒童的義務觀，三是我們要使兒童們知道國家的困苦和物力的艱難，要使他們特別刻苦和節約。”從民國27年3月到民國34年12月，戰時兒童保育總會和分會所屬的各保育院共收容教育兒童名。
從整個戰時兒童保育事業來說，宋美齡的領導確實起到了獨特的作用。在由曹孟君主編的民國35年第1期《現代婦女》載文說：“全國保育工作，都在蔣夫人的領導之下。這是保育工作尚能有壹些成果的最有關系的事情。因為有蔣夫人在上頭，有些從*治上來的困難就比較好避免一點。”年，是戰時兒童保育會成立50周年，鄧穎超致函宋美齡，信中說：“回首當年，國難方殷，夫人致力全民抗戰，促成國內團結，爭取國際援助，弘揚抗日民氣，救助難童傷兵，厥功至偉。”
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